나이 들면 인공관절 수술, 꼭 해야 할까요?

나이가 들면서 무릎이나 고관절이 아파지는 것은 많은 분들이 겪는 자연스러운 변화입니다. 처음에는 “조금 뻐근하다”, “계단 오르내리기가 힘들다” 정도로 시작되지만, 시간이 지나면 걷는 것 자체가 부담이 되고, 결국 인공관절 수술을 고민해야 하는 상황에 놓이게 됩니다.

그래서 많은 분들이 이렇게 질문하십니다. “나이 들면 결국 인공관절 수술은 피할 수 없는 걸까?” 최근 들어 이 질문에 대해 조심스럽지만 새로운 가능성이 이야기되고 있습니다.

우리 관절 안에는 뼈와 뼈가 직접 부딪히지 않도록 도와주는 연골이 있습니다. 이 연골은 쿠션 역할을 하며, 움직일 때 발생하는 충격을 흡수해 주는 매우 중요한 조직입니다.

문제는 이 연골이 나이가 들수록, 체중 부담이나 반복적인 사용, 퇴행성 변화로 인해 점점 닳아 없어진다는 점입니다. 연골이 얇아지면 뼈끼리 마찰이 생기고, 이로 인해 통증과 염증, 관절 변형이 나타납니다. 이를 흔히 퇴행성 관절염이라고 부릅니다.

그동안은 연골은 한 번 닳으면 다시 자라지 않으며, 약물이나 물리치료는 통증을 줄이는 데 그칠 뿐, 관절 손상이 심해지면 인공관절 수술이 불가피하다는 인식이 강했습니다.

최근 의료계에서는 손상된 연골을 다시 살리거나 회복시키려는 치료법이 실제 적용 단계에 가까워지고 있다는 점에 주목하고 있습니다.

이는 닳아버린 관절을 인공관절로 완전히 바꾸는 방식이 아니라, 자기 관절을 최대한 오래 유지하는 방향으로 치료의 중심이 이동하고 있다는 의미입니다.

연골 복원 치료는 하나의 방법만 존재하는 것이 아니라, 여러 접근법이 함께 발전하고 있습니다.

첫째, 재생 세포를 활용한 치료입니다. 환자 본인의 세포 또는 재생 능력이 있는 세포를 활용해 손상된 연골 부위의 회복을 돕는 방식으로, 인공적인 물질보다 몸에 대한 부담이 적다는 장점이 있습니다.

둘째, 연골이 자라기 쉬운 환경을 만들어 주는 치료입니다. 관절 안의 환경을 개선해 연골 세포가 살아남고 기능을 회복할 수 있도록 돕는 방법으로, 통증 완화뿐 아니라 관절 기능 유지에 초점을 둡니다.

셋째, 관절염 초기·중기 단계에서의 조기 치료입니다. 연골이 완전히 닳아 없어지기 전, 즉 초기 또는 중기 관절염 단계에서 치료를 시작할수록 연골 복원 치료의 효과는 훨씬 높아집니다.

많은 분들이 가장 궁금해하시는 부분이지만, 현재로서는 모든 경우에서 인공관절 수술을 피할 수 있는 것은 아닙니다.

연골이 거의 남아 있지 않은 말기 관절염의 경우에는 인공관절 수술이 여전히 가장 확실한 치료 방법으로 여겨집니다. 반면, 연골 손상이 진행 중인 초기·중기 관절염 단계라면 연골 복원 치료를 통해 인공관절 수술을 늦추거나 피할 가능성이 있습니다.

즉, 인공관절 수술을 완전히 대체한다기보다는 수술로 이어지는 시점을 늦출 수 있는 선택지가 생기고 있다고 이해하시는 것이 현실적입니다.

인공관절 수술은 통증을 크게 줄여주는 효과적인 치료이지만, 수술 자체에 대한 부담과 회복 기간, 인공관절의 수명 문제, 고령일수록 높아지는 합병증 위험 등을 함께 고려해야 합니다.

이 때문에 자기 관절을 하루라도 더 오래 사용할 수 있는 치료법은 고령화 사회에서 매우 중요한 의미를 갖습니다.

무릎 통증을 단순히 나이 탓으로 넘기기보다는, 반복되는 통증이 있다면 조기에 진단을 받아보는 것이 중요합니다. 관절염은 발견이 늦어질수록 선택할 수 있는 치료 방법이 줄어듭니다.

앞으로는 “언제 인공관절을 할까?”라는 질문보다, “인공관절 수술을 얼마나 늦출 수 있을까?”를 고민하는 흐름이 더 중요해질 가능성이 큽니다.

연골 복원 치료는 아직 모든 관절 질환을 해결해 주는 만능 치료법은 아닙니다. 다만 관절 치료의 방향이 ‘교체’에서 ‘보존’으로 옮겨가고 있다는 점은 분명한 변화입니다.

나이가 들수록 관절 건강은 일상생활의 질과 직결됩니다. 이제는 통증을 참고 버텨야 할 문제가 아니라, 미리 관리하고 대응해야 할 건강 문제로 인식하는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다.

행복한 갱년기