밤마다 들려오는 ‘드르렁’ 하는 코골이 소리를 대수롭지 않게 여기는 사람들이 많습니다. 피곤해서 그럴 수도 있고, 살이 조금 쪄서 생긴 일시적인 현상이라고 생각하기 때문입니다. 하지만 최근 연구에 따르면 코골이나 수면무호흡증이 단순한 불편함의 문제가 아니라 뇌혈관 손상과 직접 연결되는 심각한 위험 요인임이 확인되었습니다. 특히 기사에서 강조한 바에 따르면, 수면 중 무호흡이 반복되는 사람들은 뇌 미세출혈(cerebral microbleeds) 위험이 최대 2배까지 증가하는 것으로 나타났습니다. 이는 장기적으로 치매·뇌졸중 위험을 높이는 요인이 될 수 있어 더욱 주의가 필요합니다.
1. 수면무호흡이란 무엇이며, 왜 위험한가?
수면무호흡증은 잠을 자는 동안 10초 이상 호흡이 멈추는 상태가 반복되는 질환입니다. ‘드르렁’ 하는 큰 소리 뒤에 갑자기 조용해지는 순간이 있다면, 이는 단순한 코골이가 아니라 기도가 순간적으로 막혀 공기가 흐르지 않는 상태일 가능성이 큽니다.
이 과정에서 혈액 속 산소 농도가 급격히 낮아지고(저산소증), 이를 감지한 몸이 즉각적으로 혈압을 끌어올려 뇌와 장기에 산소를 공급하려고 합니다. 이때 혈압이 올라갔다 떨어지는 변동이 심해지면서 뇌혈관이 큰 스트레스를 받게 됩니다.
이러한 변화가 하루에 수십 차례, 많게는 수백 번까지 반복될 경우 뇌혈관 벽이 점차 약해지며 미세한 출혈이 발생할 위험이 커지게 됩니다. 뇌 미세출혈은 초기에는 특별한 증상이 나타나지 않지만, 장기적으로는 인지기능 저하나 치매로 이어질 수 있는 중요한 위험 요인입니다.
2. 연구 결과: 미세출혈 위험 ‘2배’ 증가
기사에서 소개된 연구에 따르면, 수면무호흡이 심한 사람의 뇌 MRI를 분석한 결과 정상인에 비해 미세출혈이 발견될 확률이 약 2배 더 높았습니다.
특히 미세출혈은 다음과 같은 부위에서 자주 나타났습니다.
- 심부 백질 부위
- 피질하(subcortical) 영역
- 뇌의 작은 혈관이 모여 있는 구조물 주변
이러한 부위에서의 미세출혈은 단순한 손상으로 끝나지 않고 뇌세포 기능 저하 → 기억력 감퇴 → 인지기능 장애 → 치매 위험 증가라는 연쇄적 영향을 일으킬 수 있습니다.
연구진은 “코골이와 무호흡을 단순한 수면 방해 요소로만 보면 안 된다”며, “뇌 건강에 오래도록 누적되는 손상이 발생할 수 있다”라고 강조했습니다.
3. 중년 이후가 특히 위험한 이유
수면무호흡증은 중년 이후에서 더 많이 나타납니다. 여러 요인이 복합적으로 작용하기 때문입니다.
- 기도의 탄력 저하 – 나이가 들수록 근육 탄력이 떨어지면서 기도가 좁아지고 쉽게 막힙니다.
- 체중 증가 및 지방 축적 – 목 주변 지방이 늘면 기도 압박이 심해져 코골이가 악화됩니다.
- 고혈압·당뇨 등 만성질환 동반 – 혈관 기능이 약해져 산소 변동에 더 취약합니다.
- 남성·폐경 여성 고위험군 – 호르몬 변화로 인해 수면 중 근육 긴장도가 떨어지는 것도 요인입니다.
또한 중년층은 직장·가정 스트레스 등으로 수면의 질이 낮아지는 경우가 많아, 수면무호흡증이 심해져도 “피곤해서 그렇겠지” 하고 넘기기 쉽습니다.
4. 수면 중 무호흡이 나타나는 대표적인 증상
다음과 같은 증상이 있다면 반드시 검사가 필요합니다.
- 코골이가 매우 크고 거칠다
- 숨이 멎은 것처럼 보이는 ‘무호흡’이 자주 나타난다
- 아침에 두통, 입마름, 피로가 심하다
- 낮에 졸음과 집중력 저하가 반복된다
- 혈압이 들쭉날쭉하다
- 자고 일어나도 개운하지 않다
- 가족이 “잠잘 때 숨 멎더라”고 말한다
특히 ‘드르렁–컥’ 같은 끊기는 소리는 무호흡의 대표 신호입니다.
5. 관리하면 줄일 수 있는 위험—생활습관 개선이 핵심
1) 체중 관리
체중이 10% 증가하면 수면무호흡지수(AHI)가 최대 30% 이상 악화할 수 있다는 연구가 있습니다.
2) 옆으로 눕기
바로 누우면 혀가 기도 쪽으로 떨어져 막힘이 심해집니다.
3) 음주 제한
알코올은 기도 주변 근육을 이완시켜 코골이를 악화시킵니다. 취침 전 음주는 무호흡을 크게 증가시키는 요인입니다.
4) 구조적 문제 확인
비중격만곡증, 편도비대 등이 있으면 코골이가 심해질 수 있습니다.
5) CPAP(양압기) 치료
중증 수면무호흡증에서는 양압기 치료가 가장 효과적이며, 뇌혈관 손상을 줄이는 데 도움이 된다는 연구들이 있습니다.
6. 가장 중요한 메시지: 코골이는 ‘질병’입니다
예전에는 코골이를 단순히 피곤함이나 나이 탓으로만 여겼지만, 최근 연구들은 코골이가 뇌혈관 손상의 시작점이 될 수 있다는 사실을 반복해서 강조하고 있습니다.
어디가 아프지 않아도, 뭔가 불편하지 않아도 ‘밤마다 들리는 코골이 소리’는 이미 우리 몸이 보내는 경고일 수 있습니다.
특히 중년 이후라면 더더욱 방치하지 말고, 수면 클리닉을 통해 검사를 받아 조기 관리하는 것이 건강한 노후를 지키는 첫걸음입니다.